Ces aspirations trouvent l'occasion de se concrétiser par un poste au Brésil, à l'Université de Sao Paulo. Pendant ses vacances universitaires, il découvre ses premiers terrains ethnographiques, sans réelle formation en la matière. Il séjourne d'abord chez les Caduveo, puis les Bororo.

Mais il veut rencontrer des peuples "encore plus sauvages, intrinsèquement sauvages" et part à la recherche des Nambikwara, société "la plus minable, la plus pouilleuse" -- qualificatifs qu'il faut entendre ici comme des marques d'affection et non de mépris. Il ne pense pas rencontrer alors ce qui serait une société primitive, c'est-à-dire vestige des premières sociétés humaines. Si les Nambikwara composent une sorte de "société minimale" (peu de techniques, fragiles institutions), ce n'est pas parce qu'ils ont échappé à l'histoire, mais peut-être plutôt parce qu'ils ont été victimes de cataclysmes divers, l'arrivée des Européens n'étant pas le moindre.